在東亞大陸，從平等的史前社會(huì)到階層分化、國(guó)家形成的文明社會(huì)，經(jīng)歷了相當(dāng)長(zhǎng)的過程。在夏、商、周三代廣域王權(quán)國(guó)家形成之前，黃河、長(zhǎng)江流域各區(qū)域文化獨(dú)立發(fā)展，同時(shí)又顯現(xiàn)出跨地域的共性。這是一個(gè)眾多相對(duì)獨(dú)立的部族或古國(guó)并存且相互競(jìng)爭(zhēng)的階段。北京大學(xué)的嚴(yán)文明教授把它稱為“龍山時(shí)代”，相當(dāng)于大約公元前3000～前1800年。這些小的社會(huì)組織在古文獻(xiàn)中被稱為“萬(wàn)邦”或“萬(wàn)國(guó)”?，F(xiàn)在有學(xué)者認(rèn)為它們應(yīng)當(dāng)就是早期國(guó)家，也有學(xué)者稱其為族邦或“酋邦”。這些名實(shí)之辯會(huì)一直持續(xù)下去，但它們已經(jīng)屬于不平等的復(fù)雜社會(huì)，卻是大家都同意的。那時(shí)還沒有出現(xiàn)跨越廣大地域的強(qiáng)勢(shì)核心文化，天下形勢(shì)可以用“群雄競(jìng)起”或“滿天星斗”來形容。有人把這一風(fēng)起云涌的時(shí)代形容為中國(guó)的英雄時(shí)代。

從考古發(fā)現(xiàn)看，在后來二里頭文化興起的黃河中游地區(qū)，已發(fā)現(xiàn)的龍山時(shí)代城址達(dá)10余座，面積一般在幾萬(wàn)到幾十萬(wàn)平方米。比如河南登封王城崗、河南新密古城寨，還有山西襄汾陶寺遺址。陶寺遺址規(guī)模達(dá)280萬(wàn)平方米，是當(dāng)時(shí)最大的中心性聚落之一。在這里發(fā)現(xiàn)了大型夯土建筑、隨葬彩繪陶器、玉器等禮器的大型墓葬，還有用毛筆寫在陶器上的早期文字——朱書陶文。但是請(qǐng)注意，陶寺城址雖然規(guī)模不小，卻是因地制宜建造的，城垣的走向完全按照地形來，不求方正，也沒有統(tǒng)一的規(guī)劃，而隔黃河相望的河南地區(qū)，城址則普遍偏小，考古發(fā)現(xiàn)中不乏暴力甚至戰(zhàn)爭(zhēng)的跡象，呈現(xiàn)出若干小共同體相互爭(zhēng)斗、逐鹿中原的圖景。

當(dāng)時(shí)的東亞大陸，可以說是群雄并起的局面。長(zhǎng)江下游有良渚文化，以精美的玉器和發(fā)達(dá)的稻作農(nóng)業(yè)著稱；黃河下游有大汶口文化和山東龍山文化；晉南有陶寺文化，匯聚了各地的文明要素；陜北有石峁文化，城址規(guī)模宏大。這些文化各有特色，各有所長(zhǎng)。良渚文化的玉器工藝登峰造極，陶寺文化的禮樂文明獨(dú)步一時(shí)，石峁文化的石城及精美的石雕給人以石破天驚的感覺。但是，它們都有一個(gè)共同的局限性：都局限在自己的地理單元內(nèi)，沒有一個(gè)能夠突破地理屏障，形成跨地域的強(qiáng)勢(shì)文化。良渚文化主要分布在環(huán)太湖地區(qū)，陶寺文化幾乎沒有離開晉南的汾河下游，石峁文化就限于陜北及周邊地區(qū)。它們的影響范圍都相對(duì)有限。而且，這些文化還有一個(gè)特點(diǎn)，就是興衰更替比較頻繁。良渚文化在距今4300年左右就衰落了，比二里頭文化的出現(xiàn)還要早幾百年。陶寺文化、石峁文化也都在二里頭崛起之前退出了歷史舞臺(tái)。

為什么會(huì)這樣？有學(xué)者研究指出，這類文化適應(yīng)當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)環(huán)境的程度越深，就越容易走進(jìn)進(jìn)化的死胡同。假如環(huán)境變遷加之社會(huì)因素導(dǎo)致其基礎(chǔ)發(fā)生動(dòng)搖，這種社會(huì)就難以找到新的發(fā)展方向，也就極有可能走向衰退甚至崩潰。比如良渚文化，建基于稻作農(nóng)業(yè)之上，是典型的玉帛古國(guó)。良渚人根本不知道金屬為何物，對(duì)玉的崇拜充滿巫術(shù)色彩。一旦遇到氣候變化或者其他可能的沖擊，比如玉料枯竭導(dǎo)致的信仰崩塌等，就很難適應(yīng)。這就是“滿天星斗”時(shí)代的特點(diǎn)：各個(gè)文化都很燦爛，但都相對(duì)孤立，缺乏強(qiáng)有力的整合機(jī)制。東亞大陸在面積上跟歐洲差不多，當(dāng)時(shí)的國(guó)際局勢(shì)跟現(xiàn)在的歐洲也差不多。小國(guó)寡民各行其道，就相當(dāng)于一棵大樹，任何一個(gè)枝杈都不能作為這個(gè)樹的本體主干。那么，什么時(shí)候這種“滿天星斗”的格局被打破了呢？什么時(shí)候出現(xiàn)了能夠代表整個(gè)東亞大陸文明發(fā)展水平的主干文化呢？答案就是：距今3800年前后，二里頭文化的出現(xiàn)。真正從一棵大樹的枝杈生成主干，從一條河的各個(gè)支流匯成干流，那個(gè)節(jié)點(diǎn)就是二里頭。